Ved et anfald af astma eller KOL er luftvejene snævret sammen, og anfaldsbehandling består derfor i at få luftvejenes muskler til at slappe af. Luftvejene udvides, fordi man påvirker de såkaldte betareceptorer, som findes i luftvejene. Receptorer er en slags modtagere, der sidder på cellerne. Bestemte stoffer, såsom adrenalin, sætter sig på receptorerne, og der sker en aktivering. Betareceptorer kan opdeles i beta1- og beta2-receptorer, og det er primært beta2-receptorer, der er findes i luftvejene.
Beta2-stimulerende midler
Når adrenalin påvirker betareceptorerne i luftvejene, vil bronkierne udvide sig, og luftpassagen vil blive lettere. Således findes medicin, der stimulerer beta2-receptorerne, og den har stor effekt ved astmaanfald.
I behandlingen findes to typer: de korttidsvirkende (SABA), eksempelvis terbutalin, og langtidsvirkende (LABA), eksempelvis salmeterol. SABA virker i tre til fire timer og tages primært gennem et indsugningsapparat. De findes også som tabletter. LABA virker i 12 timer og er derfor egnet til at tage to gange om dagen. (R03AC) (R03CC)
I andre tilfælde er det en anden type receptorer, der bliver påvirket, men resultatet er ligeledes en udvidelse af luftvejene, så luftpassagen til og fra lungerne lettes. Dette gør sig gældende for lægemiddelstofferne ipratorpium og tiotropium. (R03BB)
Midler med theofyllin
Nogle personer kan ikke tage lægemidler, der skal suges ind via et indsugningsapparat. For dem kan det blive aktuelt at tage medicin, som tages som en tablet. Lægemiddelstoffet theofyllin fås som tablet og virker ved at få musklerne i luftvejene til at slappe af, hvorved luftpassagen til og fra lungerne lettes. Virkningen opnås dog først nogle timer efter indtagelse, og den afslappende effekt er ikke lige så god som den, der opnås ved brug af beta2-stimulerende midler. Yderligere forekommer der ofte flere bivirkninger ved brug af theophyllin. (R03DA)